Свою первую гитару, акустический «Hoffner», Эрик получил в подарок от бабушки. Учиться играть на гитаре он начал лет в 14 самостоятельно, без учителя. Он слушал пластинки знаменитых гитаристов: Блайнда Лемона Джефферсона, Бадди Холли и Би Би Кинга. Позднее он вдохновляется записями Мадди Уотерса, Джимми Рида, Фьюрри Льюиса, Чака Берри, Бо Дидли, Фредди Кинга. В начале шестидесятых из Америки в Англию стали приглашать блюзменов и исполнителей музыки госпел. На смену стилям диксиленд и скиффл в Европу пришёл блюз. Музыка «чёрных» овладевает сердцами «белых» мальчиков, и они с гитарами в руках небезуспешно пытаются копировать музыку из-за океана. И среди них мы видим юного Эрика Клэптона. В 1962 году он учится в кингстонском художественном колледже и играет на акустической гитаре в фолк-клубах. Годом позже, приобретя свою первую электрогитару «Key», Эрик играет в лондонской группе THE ROOSTERS, исполняющей ритм-энд-блюз, заменив в ней Брайана Джонса. Через несколько месяцев группа разваливается, и Эрик переходит в бит-команду CASEY JONES AND THE ENGINEERS.
Очень скоро молодой музыкант понимает, что его судьба – блюз. Он уходит из группы и идёт прямиком в британскую блюз-роковую команду THE YARDBIRDS, считавшуюся тогда лучшей. Музыканты постоянно выступают в ричмондском клубе «Crawdaddy», где до них завсегдатаями сцены были THE ROLLINS STONES. Эрик украсил группу своим присутствием. И хотя он находился в THE YARDBIRDS недолго (менее двух лет), именно здесь он обретает свой особенный «саунд» и находит основные элементы нового «блюз-рокового» гитарного стиля.
В конце 1964 года фирма «Columbia» выпускает пластинку «Five Live Yardbirds», первый концертный альбом в истории британского рока с записью выступления группы THE YARDBIRDS в лондонском клубе «Marquee». Их следующий альбом – «For Your Love» выходит в августе 1965 года в США на фирме «Epic». Одноимённая песня с этого альбома становится суперхитом по обе стороны Атлантики. Но Клэптон, исповедующий чистоту традиционного классического блюза, в это время уже покинул THE YARDBIRDS из-за их зацикленности на коммерции и по приглашению гитариста Джона Мэйолла приходит в блюз-роковую команду THE BLUESBRECKERS. В THE YARDBIRDS Клэптона заменил Джефф Бек. С THE BLUESBRECKERS Клэптон записал всего один альбом: «John Mayall With Eric Clapton», но именно после этой работы на стенах английских городов появились плакаты с надписями: «Clapton is God». Однако в 1966 году Эрик Клэптон, словно Колобок из русской сказки, и от Мэйолла ушёл. Ушёл, чтобы вместе с басистом Джеком Брюсом и барабанщиком Джинджером Бейкером создать новую группу CREAM. Творческая атмосфера, сложившаяся в этом составе, устраивала Клэптона и способствовала более разностороннему развитию его таланта. Стиль новой группы сами музыканты определили как «блюз, современный и архаичный» и одновременно «весёлый и грустный рок-н-ролл». Дебют группы состоялся в июле 1966 года на Фестивале блюза и джаза в Виндзоре. Альбом «Fresh Cream» вышел в свет в конце того же года. Первый альбом группы CREAM в самом начале блюзового бума в Британии поразил небывалой свободой, свойственной до сих пор разве что только джазменам. Эта потрясающая работа имела большие последствия и существенно повлияла на всё дальнейшее развитие рок-музыки в мире.
В ноябре 1966 года произошло событие огромного исторического значения: из Штатов в Лондон приехал Джими Хендрикс, потрясший публику своим экстравагантным исполнением. Интересный факт: Хендрикс согласился на поездку в Англию при условии, что его познакомят с Эриком Клэптоном. Уже во время первого джема между ними возникли дружеские отношения. Клэптон, услышав игру Хендрикса, сказал: «У него невероятный музыкальный талант. Он реально один из наилучших музыкантов на западной сцене. Если соскрести всю мишуру, которую он с собой тащит, вы увидите фантастически талантливого парня».
Вторая пластинка группы CREAM «Disraeli Gears» (1967), записанная в Нью-Йорке во время тура, превратила «power trio» в супергруппу. С особым энтузиазмом альбом был принят в среде хиппи. Последовавший за ним «двойник» «Wheels Of Fire» (1968) продемонстрировал отчётливое влияние музыки Хендрикса. Слава Клэптона росла, как снежный ком. В том же году он участвует в записи двойного альбома «The Beatles» (так называемого «Белого альбома»), сыграв знаменитое соло в песне «While My Guitar Gently Weeps». В сентябре 1968 года стало известно о распаде группы CREAM, ставшем следствием неурядиц и личных трений между музыкантами. Прощальный концерт трио состоялся в зале «Royal Albert Hall» в ноябре 1968 года при участии групп YES и TASTE. А в марте 1969 был выпущен альбом «Goodbye», составленный из неизданных ранее вещей, в частности, туда вошла записанная совместно с Харрисоном песня «Badge». К этому времени Эрик Клэптон создаёт ещё одну группу. Первый концерт в турне по Америке BLIND FAITH дали в крупнейшем нью-йоркском зале «Madison Square Garden». Клэптону не понравилось, что вокруг новой группы поклонниками раздувается нездоровый ажиотаж, и в октябре 1969 года он, по обыкновению, покинул и её.
В 1970 году, после распада группы BLIND FAITH Клэптон отправляется в турне с группой DELANEY & BONNIE AND FRIENDS. Купив в США 6 гитар «Fender Stratocaster», три из них он подарил друзьям: Харрисону, Уинвуду и Тауншенду, а из трёх остальных собрал одну гитару «Blackie», которая прослужила ему 17 лет и стала образцом для фабричной модели «Eric Clapton Signature Stratocaster». В этом же 1970 году он выступил с Джоном Ленноном и PLASTIC ONO BAND на торонтском фестивале «Rock and roll revival», записал свой первый сольник «Eric Clapton» и из музыкантов команды DELANEY & BONNIE AND FRIENDS собрал новую группу DEREK AND THE DOMINOS. Группа с большим успехом гастролировала в Англии и записала первый и единственный двойной альбом «Layla And Other Assorted Love Songs» (1970), который, похоже, оказался лучшим из всего, сделанного к этому времени Клэптоном, хотя на обложке имя Клэптона, по его просьбе, обозначено не было. Заглавная песня «Layla», посвященная Патти Харрисон, жене Джорджа, в которую Клэптон давно был влюблён, стала его фирменным знаком. Второй альбом группы так и остался недописанным. Просуществовав меньше года, группа распалась. В августе 1971 года Эрик в компании с Рави Шанкаром, Ринго Старром, Бобом Диланом, Билли Престоном и другими звёздами принял участие в нью-йоркском благотворительном выступлении в пользу голодающих в Индии («The Concert For Bangladesh»), инициированном Джорджем Харрисоном. В 1972 году выходит альбом «History Of Eric Clapton». После этого вплоть до 1973 года Клэптон практически не выступает, за исключением концерта с певцом и пианистом Леоном Русселем. Причиной тому – сильнейшая зависимость от героина, из-за чего Клэптон находится буквально на грани жизни и смерти.
В январе 1973 года Пит Тауншенд (THE WHO) организовал кампанию по спасению великого музыканта и пригласил Клэптона выступить на концерте, посвящённом Клэптону… На этом концерте в «London's Rainbow Theatre» выступили Рон Вуд, Джим Кэпэлди, а также музыканты BLIND FAITH Стив Уинвуд и Рик Греч. Такое проявление любви со стороны товарищей по цеху вселило в музыканта надежду. В 1974 году Клэптон проходит курс лечения от наркотической зависимости, и к нему возвращаются жизненные и творческие силы. Вскоре Клэптон записывает в Майами альбом «461 Ocean Boulevard», взлетевший на первые строчки чартов. Именно благодаря этому альбому, в котором Клэптон представил песню «I Shot The Sheriff» великого растафарианца Боба Марли, стиль reggae получает отныне мировую известность.
В 1975 году Эрик Клэптон едет в турне по Австралии и Гавайям, записывает два альбома: «There’s One In Every Crowd» и «E.C. Was Here» и сотрудничает с Бобом Диланом в записи альбома «No Reason To Cry». В 1977 году появляется на свет один из самых успешных альбомов мастера «Slowhand» с такими вещами, как «Cocaine» и «Wonderful Tonight». В 1978 году выходит его альбом «Backless».
В 1979 году Клэптону наконец улыбается фортуна: он женится на долгожданной Патти Харрисон. Эрик воодушевлён, его музыкальная деятельность активизируется и приносит плоды. В том же году он гастролирует вместе с легендарным блюзменом Мадди Уотерсом, который называет Эрика своим приёмным сыном. В декабре того же года Клэптон выступает в токийском «Budokan Theatre». В мае 1980 года он совершает гастрольный тур по Англии, и вскоре выходит его концертный диск «Just One Night». Начало восьмидесятых ознаменовано выходом его альбома «Another Ticket» (1981). Клэптон выступает в шоу для «Amnesty International», делает первую запись с Джеффом Беком: «The Secret Policeman's Other Ball». В 1983 году «великолепная тройка» – Клэптон, Бек и Пейдж – выступает в благотворительном концерте для «Action research in multiple sclerosis» в пользу тяжело болеющего бас-гитариста Ронни Лэйна. В том же году Клэптон записывает диск «Money And Cigarettes». Альбом 1985 года «Behind The Sun» становится одной из лучших работ последних лет. Выпущенный с этого альбома сингл и клип «Forever Man» становятся суперхитом года. В 1986 году появляется слабый альбом «August», несмотря на то что в нём участвовали Тина Тёрнер и братья Брекер: Майкл (саксофон) и Рэнди (труба). На альбомах 1985 и 1986 годов партии ударных исполнил Фил Коллинз из группы GENESIS. Он же эти два альбома и продюсировал. Вторая половина 80-х ознаменована признанием выдающихся заслуг музыканта. Клэптон получает различные награды и титулы: «Лучший рок-гитарист года», «Живая легенда года», «Лучший классический рок-музыкант» и т. п. Он участвует в сборных концертах, сотрудничает с Элтоном Джоном, Тиной Тёрнер, Клиффом Ричардом, Марком Нопфлером и другими звёздами. В 1989 году выходит ещё один альбом мастера: «Journeyman».
27 августа 1990 года Эрик Клэптон выступил в концерте в «Alpine Valley Music Theater» в Ист-Трое (штат Висконсин), где вместе с ним играли маститые блюзмены: Стиви Рэй Вон, его родной брат Джимми, Роберт Крэй, Бадди Гай. После концерта Эрик Клэптон отправился домой на машине, а Стиви Рэй Вон сел в вертолёт и полетел в Чикаго. Вертолёт, на котором находился Стиви, попал в туман и врезался в скалу. Так закончилась славная музыкальная карьера великого гитариста, возродившего в 80-х годах начавший было угасать интерес к блюзу.
В 1991 году Клэптон выпускает альбом «24 Nights». В этом же году случается страшная трагедия: в Нью-Йорке погибает четырёхлетний сын Клэптона, выпавший из окна на 53-м этаже небоскрёба. В лайв-альбоме Клэптона «Unplugged», признанном лучшим альбомом 1992 года, есть баллада «Tears In Heaven», посвящённая погибшему мальчику. Эта композиция получила премии «Grammy» в номинациях: «Лучшая запись года», «Песня года» и «Лучший вокал». В этом же году Клэптон удостаивается титулов «Самый популярный британский рок-музыкант» и «Самый популярный рок-музыкант мира». В этом же 1992 году выходит его концертный альбом «24 Nights». В 1994 году появляется новый студийный альбом Эрика Клэптона «From The Cradle». В марте 1995 года альбом получает «Grammy» в категории «Лучший блюзовый альбом». 7 ноября 1995 года за выдающийся вклад в развитие английской музыки Эрик Патрик Клэптон награждается Орденом Британской Империи. Но Клэптон не собирается почивать на лаврах, он всё время работает. Спустя три года выходит пластинка «Pilgrim» (1998) с очень свежей, яркой музыкой, и автор снова получает премию «Grammy». В записи использованы «неживые» электронные ударные, но играет «живая» струнная группа Лондонского оркестра. Среди стилистически разнообразных, мелодичных и ярких песен альбома выделяется и становится самой популярной композиция «My Father's Eyes». В 1999 году выходят в свет альбомы «Clapton Chronicles: The Best Of Eric Clapton», в котором собраны 15 лучших композиций разных лет, а также двойной альбом «Blues». В течение 90-х годов Эрик Клэптон трижды был удостоен членства в «Зале Славы Рок-н-ролла»: как участник групп THE YARDBIRDS (1992), CREAM (1993) и как солист (2000).
В новом столетии Клэптон трудится не менее активно. За совместный проект 2000 года с Би Би Кингом (альбом «Riding With The King») он получает ещё одну премию «Grammy». В 2001 году Эрик Клэптон выпускает великолепный альбом «Reptile», на котором звучат как его собственные песни, так и кавер-версии песен Стиви Уандера. 10 и 11 апреля 2001 года Клэптон выступает в Москве, произведя фурор среди многочисленных поклонников его творчества. 2002 год отмечен концертным альбомом «One More Car One More Rider». В 2004 году Эрик Клэптон выпускает два альбома: «Me And Mr. Johnson» и «Session For Robert J», а также организует в Далласе (штат Техас) гитарный фестиваль «Crossroads». Средства, собранные на этом фестивале, пошли на развитие клиники «Crossroads Centre» на острове Антигуа в Карибском море, основанной Клэптоном в 1998 году для лечения и реабилитации алкоголиков и наркозависимых. На фестиваль съехались звёзды гитары: Би Би Кинг, Хуберт Самлин, Джон МакЛафлин, Карлос Сантана, Джеймс Тейлор, Роберт Крэй, Стив Вай, Эрик Джонсон и др. Последующие три года для Клэптона были весьма плодотворными, он выпускает в год по альбому: «Back Home» (2005), «The Road To Escondido» с Джей Джей Кейлом (2006) и двойной альбом «Complete Clapton» (2007). В начале мая 2005 года в лондонском концертном зале «Royal Albert Hall» состоялись уникальные юбилейные концерты возрождённой группы CREAM, справившей своё сорокалетие. Великолепная троица: Джек Брюс, Джинджер Бейкер и Эрик Клэптон – продемонстрировала миру своё неувядающее мастерство, помноженное на опыт и зрелость. В феврале 2010 года Эрик Клэптон намеревается выступить в Бруклине, в «Академии Музыки» в составе PLASTIC ONO BAND, а также в «Madison Square Garden» вместе с другом детства Джеффом Беком. Затем – гастроли в Европе с Роджером Долтри, потом со Стивом Уинвудом. И так далее. Неувядающий ветеран рок-сцены находится в прекрасной форме.
Завершая краткую биографию Клэптона, хочется вспомнить слова Би Би Кинга, которые он произнёс во время своего выступления на фестивале «Crossroads. Eric Clapton Guitar Festival» в Чикаго в «Торонто Парке» в 2007 году, в котором приняли участие такие звёзды, как Джонни Винтер, Вилли Нельсон, Альберт Ли, Джимми Вон, Бадди Гай, Джефф Бек, Джон МакЛафлин. Патриарх блюза сказал, обращаясь к публике: «Леди и джентльмены, мы с вами знаем, что Эрик – великий артист. Но вам не известны многие вещи, известные некоторым из нас. Я знаю, что, вероятно, смущаю его. Но это необходимо сказать. Когда я выпустил свой первый CD, многие из ваших родителей даже не родились. В то время Эрик Клэптон работал здесь, в Штатах, и он узнал об этом той ночью. Я не знаю, кто рассказал ему. Но он прилетел в Калифорнию. Он проделал весь этот путь в Калифорнию, чтобы в этот радостный день побыть вместе со мной. Он сделал столько хорошего для многих из нас. Я замечу, что мне уже 81. Я побывал везде, я играл в 90 странах мира, и я встречался со многими людьми, с королями и королевами. Но я никогда не встречал лучшего человека, более милосердного человека, чем мой друг. Я хотел бы назвать Эрика моим другом».
Так оценил по достоинству доброту и благородство Клэптона Би Би Кинг, человек, чьи слова имеют золотое обеспечение. И эти простые слова значат не меньше, чем восторженная хвала миллионов почитателей таланта Эрика Клэптона, величайшего гитариста нашей эпохи.
