Детство Джеффри Арнольда Бека пришлось на послевоенные годы, и он вспоминает, что еда у них в семье была скудной: в доме не было ни фруктов, ни масла. Однако родители занимались его музыкальным образованием серьёзно. С 10 лет он учится игре на фортепиано, виолончели и поёт в церковном хоре. В 1955 году в Англии начинается «рок-н-ролльная революция». Джефф смотрит фильмы о рок-н-ролле, и среди них – «The Girl Can’t Help It», в котором он впервые видит на экране своих кумиров: Эдди Кокрейна, Литтла Ричарда, Джина Винсента и группу BLUE CAPS – и навсегда остаётся очарованным звуками гитары. В 1956 году, прослушав альбом «Gene Vincent & Blue Caps», Джефф пытается научиться играть на гитаре, сделанной им самим из деревянной коробки для сигар. Не зная, сколько на ней должно быть струн, он натягивает пять. Вместо колков на этом жёлтом «Бекокастере» он вкручивает обычные болты. На звукосниматель у Джеффа денег не было, и он попросту спёр его из магазина. Вскоре юный гений даёт свой первый концерт на сцене, в парке. Его дружок поёт «Be bop a Lula», Джефф тренькает на своей самопальной гитаре, а другой приятель, на манер контрабасиста, выщипывает на виолончели партию баса.
В марте 1958 года Джефф попадает на концерт американского рок-н-ролльного певца Бадди Холли. Это производит на подростка колоссальное впечатление. В это время Бек живёт в графства Суррей, на окраине Лондона. В его школе училось 400 детей, но лишь трое из них играли на электрогитарах. Сегодня имена этих странных школьников известны каждому: Эрик Клэптон, Джимми Пейдж и Джефф Бек. Они жили неподалёку друг от друга и часто встречались. О первой встрече с Пейджем в начале шестидесятых годов Джефф вспоминает: «Моя сестра училась в художественной школе и рассказала мне о парне, который играл на такой же ”забавной гитаре”, как у меня. Вот так всё и произошло. Я сел на автобус и поехал к дому Джимми. Нам было тогда лет по 16 или 17. Встретить Джимми было всё равно, что воссоединиться с потерянным братом. И с тех пор мы всегда прекрасно ладили». Друзья слушают радио «American Forces Network» из Германии и пластинки с «чёрным» блюзом: Мадди Уотерса, Джона Ли Хукера, а также Скотти Мура (гитариста Элвиса Пресли) и других. Стремясь подражать профессионалам, они совершенствуют своё искусство «не по дням, а по часам». С 1959 года Джефф учится в уимблдонской Школе искусств. Родители покупают ему японскую гитару, но вскоре он приобретает в рассрочку настоящий «Стратокастер». Подражая своему другу Эрику Клэптону, Джефф покидает школу, чтобы заняться исключительно музыкой.
В начале 60-х годов Джефф играет в таких группах, как THE TRIDENTS, CYRYL DAVIS ALL STARS, NIGHTSHIFT и SCREAMING LORD SUTCH AND THE SAVAGES. Он начинает экспериментировать со звуком, с «обратной связью». Джефф Бек рассказывает: «Просто ставишь гитару перед усилителем, и она издаёт эти занятные звуки, которые заводят людей. Это было всё равно, что безумствовать с кистью, разбрызгивая краску по стене, и наблюдать, как люди этим восхищаются». Бек часто пел блюз, и у него это хорошо получалось. Но из-за завышенных требований к себе он перестаёт записывать свой голос. В 1961 году он практически ушёл из дома и зарабатывал на жизнь игрой на гитаре. В 1963 году он побывал на концерте Хоулинга Вольфа и Бадди Гая, с которого помимо впечатления от их игры Джефф вынес убеждение, что «не надо бояться ничего, когда ты играешь на гитаре. Просто играй, и всё тут».
В 1965 году Бек становится членом группы THE YARDBIRDS (словечко из романа Керуака), заменив ушедшего из группы Эрика Клэптона. Сначала место гитариста было предложено Джимми Пейджу, но тот отказался и порекомендовал вместо себя Джеффа Бека. Благодаря тому же Пейджу Бек получает работу сессионного музыканта в студии. Там он однажды встретил Ричи Блэкмора, который его спросил: «Как там, говоришь, тебя зовут? Бек? Никогда не слышал о тебе». Через несколько лет Бек, встретившись с Блэкмором, припомнит ему этот эпизод и скажет зазнайке: «Как там тебя зовут? Блэкмор? Никогда о тебе не слышал». О работе в THE YARDBIRDS Джефф Бек вспоминает: «Мне давали наброски мелодий и позволяли делать с ними трюки, до которых я иначе, может быть, и не додумался бы». Через два года группа THE YARDBIRDS добивается огромного успеха в Европе и в Америке. Беку предлагают записать сольный альбом. Антониони снимает группу в своём знаменитом фильме «Blow Up». В фильм попадает сцена, где Джефф Бек разбивает гитарой свой «Vox AC 30» (раньше, чем это сделал Хендрикс!), а затем топчет свой инструмент.
Интенсивные выступления измотали музыкантов THE YARDBIRDS. Они порядочно устали и начали отменять концерты. Но сам Джефф Бек был на вершине популярности. В 1965 году по опросу журнала «Beat Instrumental» в номинации «Лучший гитарист» имя Бека стояло вторым номером.
Долг платежом красен, и вскоре представился случай, когда уже Бек приглашает Пейджа, оставившего студийную работу, присоединиться к THE YARDBIRDS. Эта перемена в жизни позволит Пейджу получить необходимый опыт, из которого в будущем возникнет его суперпроект LED ZEPPELIN.
В декабре 1966 года Джефф Бек без сожаления покидает THE YARDBIRDS, чтобы заняться сольной карьерой. В 1967 году он записывает два сингла и выступает с группами Роя Орбисона и SMALL FACES. Вскоре он создаёт свою команду: THE JEFF BECK GROUP. В неё вошли прекрасные музыканты: Род Стюарт (впоследствии поп-звезда) и Рон Вуд (в будущем гитарист ROLLING STONES). Возглавив новую группу, Бек стал популярнее, чем прежде. THE JEFF BECK GROUP оказалась в ряду пионеров тяжёлого рока, среди таких гигантов, как CREAM и THE JIMI HENDRIX EXPERIENCE. Первый альбом группы, «Truth» (1968), почти за год до возникновения LED ZEPPELIN предвосхитил стилистику хэви-метал. «Это породило новую энергетику рока. Этот новый ритм, который мы нашли. Я думаю, что если меня считать одним из изобретателей “heavy metal”, то этот альбом – эмбрион жанра», – так оценивает Джефф Бек начало своей деятельности. К выступлениям новой группы иногда присоединяется Джими Хендрикс. Бек вспоминает: «Он выходил на сцену и полностью превосходил и затмевал всё, что мы сделали, но это никого не волновало. Это было просто здорово! Клуб каждый вечер бывал забит под завязку». Хендрикс посоветовал Беку, играющему пальцами, без медиатора, натянуть на гриф другие струны, потолще: «Нельзя играть на таких нитках, сними их немедленно!» Это мимолётное замечание гения гитары раз и навсегда изменило звук, манеру и экспрессию стиля игры Джеффа Бека. Неожиданная смерть Джими Хендрикса потрясла Бека. Он вспоминает: «Это было ужасное событие. Он умер как раз тогда, когда мы подружились, и меня это убило. Правда, меня убило и его появление. Он даже не догадывался, насколько он зарядил меня на то, чтобы играть лучше. Нам всем требовался хороший пинок под зад, и он пришёл, чтобы его дать. У Хендрикса было всё: стиль, класс, саунд, театральность, всё что угодно».
Свой второй альбом – «Beck-Ola» (1969) Бек записывает с Родом Стюартом. В 1970 году случается несчастье: Джефф разбивается на машине и не скоро восстанавливает своё здоровье. В 1971 году он записывает два альбома – «Rough And Ready» и «Jeff Beck Group» (1972) – с участием джазовых музыкантов: клавишника Макса Миддлтона и барабанщика Кози Пауэлла. В 1973 году Бек записывает c новым составом альбом «Beck Bogert Appice». В самый разгар совместной работы с клавишником из MAHAVISHNU Яном Хаммером над джаз-роковым альбомом «Blow by Blow» (1975) Бека неожиданно приглашают в состав группы ROLLING STONES, однако он решает продолжить запись своего альбома. Он отказывается от приглашения, написав короткую записку: «Я очень рад вашему предложению, но мне нужно идти туда, куда зовёт меня моё сердце. Извините». Как показали дальнейшие события, Джефф не прогадал. Альбом, продюсированный «капитаном» BEATLES Джорджем Мартином, с двумя треками на музыку Стиви Уандера, получился отменным, став первым инструментальным альбомом, достигшим первого места в чартах. А использованная в нём Беком техника tapping сразу завоёвывает гитарный мир.
В 1976 году с теми же Джорджем Мартином и Яном Хаммером Бек записывает диск «Wired». Он, как и предыдущий альбом, имеет серьёзный коммерческий успех. После ещё одной интересной совместной работы с Яном Хаммером – над альбомом «Jeff Beck With The Jan Hammer Group Live» (1977) – наступает трёхлетний перерыв. Следующий альбом, «There And Back», появляется только в 1980 году. В период, последовавший за выходом альбома, Бек много сотрудничает с именитыми коллегами: Тиной Тёрнер, Дианой Росс, Стэнли Кларком, Миком Джаггером, Стиви Уандером. Вместе с Джимми Пейджем и Робертом Плантом Джефф Бек участвует в проекте «Honeydrippers», выступает на многих фестивалях. В 1985 году он выпускает альбом «Flash». За песню с этого альбома («Escape») Бек получает свою первую «Grammy» в категории «Лучший рок-инструментал». В 1987 году Бек записывает партии соло-гитары для второго сольного альбома Мика Джаггера «Primitive Cool». После двухлетнего перерыва, в течение которого Бек не записал ни одного альбома, в 1989 году вместе с барабанщиком Терри Боззио он записывает и выпускает блестящий альбом «Jeff Beck’s Guitar Shop», в котором соединились различные стили: блюз, фанк, шаффл, регги, хард-рок. За этот альбом Бек получает свою вторую премию «Grammy». В том же 1989 году Джефф Бек вместе со Стиви Рэй Воном едет в легендарное турне «The Fire and the Fury».
В 90-х годах музыкант ищет новые пути: он пишет музыку для австралийского телесериала «Frankie’s House», принимает участие в записи первого сольного альбома Джона Бон Джови «Blaze Of Glory», записывает альбом-посвящение гитаристу Клиффу Гэллапу под названием «Crazy Legs» (1993), играет партию гитары на альбоме Роджера Уотерса «Amused To Death». В 1995 году он сопровождает Карлоса Сантану в его гастрольном турне. В 1997 году выходит запись концерта «Jeff Beck With The Jan Hammer Group». В 1999 году, после шестилетнего перерыва, музыкант, которому пошёл шестой десяток лет, вдруг выпускает потрясающий альбом «Who Else», стилистическое многообразие которого поражает: рок, техно, академический минимализм, поп, джаз, блюз, ирландский фольклор смешались в одном звуковом поле с доминирующей гитарой Джеффа Бека. Сам Бек иронично отозвался об этом альбоме: «Да весь альбом просто придурочный. Мы просто подбирали завёрнутые ритмы», – однако уже серьёзно добавил: «На рубеже веков мне хотелось бы оставить свой след на том, что актуально в конце 90-х, а не упёрто играть занудный блюз и заезженный рок-н-ролл».
Новое тысячелетие Джефф Бек встречает альбомом «You Had It Coming» (2001). За композицию «Dirty Mind» Бек получает свою третью награду «Grammy». В сентябре 2002 года Бек предпринимает серию выступлений в лондонском «Royal Festival Hall». Название акции говорит само за себя: «From The Yardbirds To The Future». Приглашёнными гостями этих концертов были многие музыканты – от МакЛафлина до Роджера Уотерса и THE WHITE STRIP. Летом 2003 года Бек предпринимает гастрольный тур с легендой блюза Би Би Кингом в поддержку нового альбома «Jeff», за песню с которого («Plan B») он получает четвёртую «Grammy». Последние годы Бек много и активно выступает. В июне 2004 года он совершил турне по Великобритании, первое после 1990 года. В этом же году Бек участвует в фестивале «Crossroads» («Eric Clapton Guitar Festival») в Далласе, организованном Эриком Клэптоном. В июле 2005 года он гастролирует в Японии. В следующем, 2006 году он снова едет в Японию, затем даёт ряд концертов в Европе, а в сентябре 2006 года отправляется в турне по США. В июле 2007 году у Бека состоялось турне по Европе, а 30 июля он выступил в США, в Чикаго, в Торонто Парке, на очередном фестивале «Eric Clapton Guitar Festival» в компании с такими гитаристами, как Джонни Уиинтер, Би Би Кинг, Вилли Нельсон, Альберт Ли, Джимми Вон, Бадди Гай, Джон МакЛафлин и другие. В его группе на бас-гитаре виртуозно играла юная Таль Уилкенфельд. В 2008 году вышел альбом Бека c длинным названием «Jeff Beck Performing This Week…Live At Ronny Scott’s Jazz Club». На нём представлены лучшие версии композиций Бека, исполненные им во время серии концертов в обновлённом лондонском джазовом клубе, состоявшихся в 2007 году. В сентябре 2008 года Джефф Бек вторично был введён в «Зал Славы Рок-н-ролла» как сольный артист. В 2010 году состоятся несколько турне музыканта. Особое значение придаёт он совместным концертам с Эриком Клэптоном в Северной Америке. В октябре 2010 году будет представлен долгожданный альбом мастера, которого все ждут уже более шести лет. Тогда же состоится и турне в его поддержку.
В наши дни, как, впрочем, и в прошлом, Джефф Бек остаётся непререкаемым авторитетом для молодых гитаристов. Джо Сатриани так отзывается о нём: «Многие музыканты звучат всё бледнее по мере того, как они становятся старше, а Джефф Бек становится всё лучше и лучше. Он, безусловно, тот, на кого я равняюсь. Когда я был совсем молодым, я рос, ежедневно играя все его альбомы». Джефф Бек, неизменно моложавый и бодрый несмотря на свой солидный возраст, являет собою образец для подражания. Для многих поклонников гитары он есть «столп и утверждение гитарной истины», икона, на которую смотрит снизу вверх современная гитарная элита в лице Стива Вая, Джо Сатриани, Стива Морса, Эрика Джонсона, Марти Фридмана, Пола Гилберта и многих других. И это происходит потому, что Джефф Бек может то, чего никто другой сделать не в состоянии.
